Le corail, plante ou animal ?
Durant plusieurs siècles, la nature de cet étrange organisme, ressemblant à de petits arbres à fleurs, fixés sur des rochers au fond de la mer, a fait l’objet de nombreux débats de la part des naturalistes.
Les coraux sont en fait des petits animaux, appelés polypes, en forme de minianémone de mer qui peuvent constituer des colonies. Ces polypes fabriquent un squelette commun qui pour certaines espèces deviennent les bases fondatrices d’un récif corallien.
Les premières observations de corail ont été faites en Méditerranée, par Pline l’Ancien (1er siècle après J.C.) sur du corail rouge (celui dont on fait les bijoux). Une fois remonté en surface, le corail mourrait rapidement. C’est ainsi qu’il a été considéré comme une plante marine qui se transformait en pierre quand on la sortait de l’eau. Ce n’est qu’au milieu du 18e siècle qu’il fut reconnu comme un animal qu’on a classé dans la grande famille des animaux urticants, les Cnidaires.
Les différents coraux
Il y a des coraux solitaires, des coraux coloniaux, des constructeurs de récifs, des coraux mous, du faux corail…
Tous les coraux ne fabriquent pas un squelette calcaire, comme les coraux durs. Il existe aussi des coraux mous qui généralement grandissent plus vite… Et tous les coraux ne vivent pas proche de la surface dans les eaux chaudes tropicales certains vivent plus profonds et parfois dans les eaux froides.
Pour en savoir plus :
- Les coraux profonds des eaux froides (en anglais) par Ricardo Serrão Santos, océanographe
- Nos fiches sur le corail
Les récifs coralliens
Les récifs coralliens sont constitués d’une multitude d’espèces de coraux qui ensemble forme un écosystème, c’est-à-dire un milieu naturel très spécifique constitué de différents végétaux et animaux.
Les récifs coralliens comptent parmi les écosystèmes les plus importants et les plus complexes de la planète. Ils abritent des milliers d’espèces de poissons, mais aussi d’autres espèces animales, comme des crabes, étoiles de mer, coquillages…
Les récifs coralliens servent de refuge, de réserves alimentaires et de nurseries pour ces nombreux habitants : de la plus petite algue à de nombreux poissons et invertébrés, mais aussi aux tortues de mer et aux requins.
Pour en savoir plus :
- Les récifs coralliens par Jean Jaubert, biologiste marin et ancien directeur du Musée océanographique de Monaco
- Nos fiches sur le corail
