Chelonia mydas is de grootste van de cheloniids. Zijn gewicht varieert van 160 tot 250 kg en zijn hoogte van 80 tot 130 cm. In het juveniele stadium is de groene schildpad hoofdzakelijk carnivoor en voedt zich met kleine schaaldieren en vissen.
Als volwassene wordt hij vegetariër en voedt zich hoofdzakelijk met zeeplanten. Hij dankt zijn naam aan de ongewone kleur van zijn vlees, te wijten aan zijn dieet.