Le meduse viste attraverso la storia naturale
Proliferando oggi nei nostri oceani a causa delle attività umane, le meduse sono sopravvissute attraverso i secoli. Conosciuti e descritti fin da Aristotele, sono stati principalmente nominati nel XIX secolo dal naturalista François Péron. Jacqueline Goy traccia la loro storia attraverso la storia.
Aristotele, Plinio il Vecchio e le meduse, qual è il legame?
Nell’antichità, Aristotele si interessava a loro e tra il centinaio di animali marini che descrisse, li chiamò cnidi, che significa “pungenti”, specificando che si muovono qua e là sull’acqua. In omaggio ad Aristotele, i naturalisti del XX secolo hanno creato il phylum degli cnidari per classificare meduse, coralli, anemoni di mare… che pungono tutti. Quattro secoli dopo, Plinio il Vecchio osservò i movimenti delle meduse, che gli ricordavano le contrazioni e le dilatazioni della respirazione, e le chiamò Pulmo marina, il polmone marino.
La quinta specie di ortica
Nel Medioevo, il bestiario marino era principalmente popolato da mostri, chimere e sirene, soprattutto perché questo periodo era più interessato alla teologia che allo studio della natura.
Non è stato fino a Guillaume Rondelet e la sua opera Histoire entière des poissons pubblicata nel 1554, in cui ha descritto una serie di animali pungenti chiamati “ortiche di mare”. La quinta specie è la medusa Rhizostoma pulmo, che ha un destino favoloso, disposto in una corona, nel quadro L’Allegoria dell’acqua di Giuseppe Arcimboldo nel 1566.
La grande svolta nella conoscenza della zoologia è ovviamente Carl Linnaeus. Propose una classificazione del mondo vivente, sia vegetale che animale, nel suo Systema naturae, un testo seminale, e nella quarta edizione del 1744, introdusse il nome medusa paragonandolo al volto della Gorgone.
nel 19° secolo, le meduse acquisiscono nomi antichi
Jean-Baptiste de Lamarck, allora professore al Museo Nazionale di Storia Naturale dalla sua creazione nel 1793, ipotizzò l’origine della vita “nelle masse gelatinose sparse nel grande oceano”. E le masse gelatinose potrebbero essere le meduse.
È per questo che un giovane naturalista, François Péron, ha ripreso il soggetto per farne uno studio monumentale. Secondo Albert Soboul, storico specializzato nella Rivoluzione francese, la moda rivoluzionaria ha introdotto la maggior parte degli eroi dell’Antichità nei nomi di battesimo ed è caduta anche sulla medusa!
Péron non esita a dare i nomi di dei e dee alle sue specie. Così, ci sono Cepheas, il Cassiopeae Persae Chrysaora, del Geryonia e altri, tutti dedicati ai personaggi che ruotano intorno al mito di Medusa, nomi che sono ancora in vigore.
